陈季同早年入福州船政局，后去法国学习法学、政治学，历任中国驻法、德、意公使馆参赞，刘铭传赴台湾幕僚、副将，曾建议组织“台湾民主国”，任“外务大臣”，失败后内渡大陆。弟弟陈寿彭是法语翻译家。1866年，15岁的陈季同考入福州船政局附设的求是堂艺局前学堂读书。学堂的教员多为法国人，用法语讲课，所用的教材也是法文书，所以陈季同打下了扎实的法文基础。1875年陈季同毕业，因“西学最优”而受船政局录用。同年，他随法国人日意格到英、法各国参观学习，1876年底回国，任教师。

翌年，他以翻译身份随官派留欧生入法国政治学堂学“公法律例”。后任驻德、法参赞，代理驻法公使并兼比利时、奥地利、丹麦和荷兰四国参赞，在巴黎居住16年之久。

由于长期在欧洲工作和生活，陈季同通晓法文、英文、德文和拉丁文，特别是法文造诣在晚清中国可谓独步一时，于西方文化也有较深入的了解，同时又有深厚的国学修养。为了让西方人更好地了解和认识中国人、中国文化及其价值，他著、译了7种法文书，在当时的西方很有影响。他也译介了一些法国的文学作品和律法文献。